Il y a 10 ans, naissait le première box : La Freebox V1. Le 18 septembre 2002, SVM présentait la version 1 du boitier qui allait révolutionner le paysage ADSL français. A l’occasion de cet anniversaire Univers Freebox vous propose de revenir sur l’épopée de la création de la Freebox.
Si l’on effectue une recherche sommaire, on peut trouver des informations sur une certaine STB5. D’après le site www.aventure-apple.com , cette dernière est mise au point par apple en 1996. Ce boitier utilise la technologie par cable. Il possédait un disque dur et avait comme ambition de proposer autre chose que de la télévision : VOD, services ajoutés : météo, bourse, etc.
En 1988, le DSL (Digital Subscriber Line) prend naissance dans les laboratoires de Bell Labs. Le but premier de cette technologie est la transmission de la télévision par la ligne téléphonique à un débit de 1,5 Mb/s.
D’un côté dix ans plus tard, France Télécom propose son offre netissimo 512 kb/s à quelques privilégiés sur Paris tout d’abord , et de l’autre une bande de trublions ne veut pas proposer uniquement de l’internet. Ils souhaitent revenir aux fondamentaux de la technologie pensée dix ans plus tôt chez Bell Labs. A ce titre, *Xavier Niel, Rani Assaf, *Michaël Boukobza et *Pierre Gohon vont frapper aux portes des équipementiers. Trop en avance leur demande apparaît saugrenue, voire irréalisable.
La TV par adsl, personne n’y croit, personne ne maîtrise la technologie. Les 4 hommes aimeraient un boitier qui puisse aussi bien permettre une connexion à internet, que diffuser de la télévision et de la voix…
Croyant qu’ils vont trouver ce qu’ils cherchent sur un autre continent, ils partent pour les Etats-Unis… Même résultat, aucune entreprise ne propose un équipement capable de répondre aux attentes de Free à part une : Next Level Communication. Cette société proposait des produits proche de ce que recherchait Free mais, la technologie employée était le VDSL. Cette société a été rachetée depuis par Motorola.
C’est lors de la visite d’un parc d’attractions à Los Angeles (Universal Studios) que Xavier Niel – sur un escalator, 20 secondes après le départ – a l’idée folle mais géniale de se dire que si personne ne peut concevoir leur boitier et équipement, il va le faire lui-même…. Finalement "ce n’est qu’un PC, une Freebox… !" m’indique-t-il malicieusement. C’est de là que découle leur surnom "Fer à Souder"
L’escalateur sur lequel germa l’idée
Cela ne les empêche pas de d’em(de)baucher les ingénieurs capables de travailler sur ce projet.
Partant de ce principe, Free doit se rapprocher de grands groupes audiovisuels. Aussi paradoxal que cela puisse paraître, Free montre l’intérêt de la TV par adsl à TF1 ! D’accord en trahison, les différents groupes remettent en question leurs partenariats. Télévision ADSL : un Dallas à la française titre le journal du net. Cette saga montre bien que Free était le seul et le premier sur la Télévision via adsl en 2000 : Lire l’avis du conseil de la concurence
Août 2000, les choses sérieuses commencent. De retour en France, Free doit se mettre au travail. Il convient tout d’abord de recruter, de faire fasse à l’incrédulité des vendeurs de composants, de développer une technologie de masse. Un des gros avantages de Free est de savoir exactement où il va.. FT à l’époque a construit son réseau sur la technologie ATM (beaucoup plus chère et moins adaptée aux multiservices). Apparue en 1998, beaucoup pensait que l’intégration se ferait autour de cette norme. Le monde IP a perturbé cette progression, Free avait vu juste en se dotant d’un réseau tout IP dès le départ. Pour Free, c’est un choix logique car c’est leur "monde".
Free se lance donc dans la construction de sa Freebox. Ils sont l’inventeur du concept "boîte"à tel point que la concurrence ne cherche plus à innover (malgré un service marketing) dans le nom de leurs modems dual play.
Boitier multiplay et DSLAMs associés construits en interne, voilà la pari fou dans lequel se lance la jeune entreprise. La Freebox embarque un noyau Linux. Rani Assaf est à l’origine de ce choix. Il y a deux flash, le premier est ineffaçable avec le logiciel de base (celui que l’on récupère après un hard reboot) et l’autre que l’on peut mettre à jour si nécessaire.
Free n’a pas de service marketing et ce sont les techniciens qui décident. Certains reprocheront le côté sobre de la V1/V2 mais Free est allé au plus simple. Pas de design pour les Freebox de V1 à V5. La première Freebox "designée" est arrivée avec la version 6 (Freebox Révolution) et Free a choisi le pape du design, Philippe Starck.
Le 31 juillet 2003 Free inaugure la téléphonie gratuite sur les fixes. Le 1er décembre 2003 de la même année, ce sera le lancement de Télévision par adsl. Rani Assaf* indique sur proxad.free.adsl.tv les villes ouvertes à cette technologie. Les premiers freenautes à en profiter se trouvaient à Paris, départements 92-93-94, Lyon, Grenoble, Aix, Nice, Marseille, Toulouse, Bordeaux, Nantes, Rennes, Caen, Rouen, Lille, Nancy, Strasbourg, Dijon, Besançon et Montpellier. Suivront de nombreuses innovations comme l’intégration du Wifi, la VOD, les jeux, l’enregistreur numérique, ou plus récemment les appels inclus vers les mobiles, Internet sur le téléviseur, le NAS ou encore l’intégration du lecteur Blu-ray.
En ce qui concerne la technologie utilisée pour la Télévision, Free récupère – en autre – les flux par fibre optique (canal +) et par tous moyens existants. Ceux-ci sont encodés dans 100% des cas, mais il leur arrive de réencoder. Concrètement : Une première machine récupère le flux, une deuxième est là pour le réencodage éventuel, une troisième pour le Broadcaster. VLC est sur la troisième machine, ce dernier est utilisé un peu à la manière de Freeplayer. L’encodage est effectué en MPEG-2 et/ou en MPEG 4. Le MPEG-2 devrait cependant disparaitre rapidement, Free ayant commencé la migration de ses abonnés vers des box gérant le MPEG-4
Le DSL avait été conçu pour faire transiter de la télévision via la ligne téléphonique. Free a eu l’intelligence de s’en souvenir et le tempérament de se lancer dans cette aventure.
Premier opérateur à avoir lancé commercialement le concept de box, Free occupe la première place des opérateurs alternatif sur un marché ultra concurrentiel. Avec la Freebox Révolution lancé il y a près de 2 ans, il garde encore une longueur d’avance sur ses concurrents en termes de services. Et l’opérateur devrait garder cette avance puisque la Freebox V7 est déjà annoncée et devrait arriver en 2013 ou 2014.
*Rani Assaf : Directeur Technique
*Xavier Niel : Vice-président du conseil d’administration et Directeur général délégué à la stratégie
*Michaël Boukobza, ex-Directeur général
*Pierre Gohon : Anciennement Responsable Technique et co-fondateur de ProXad
Remerciements à Xavier Niel
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